王尚書辭了官，帶著家眷要回南京安享晚年，吩咐三公子順卿暫時留在北京清理舊帳，一個月不到，順卿就把任務完成了，總共收回了二萬多兩銀子。平時在家，王尚書盯得緊、管得嚴，除了讀書之外，順卿很少出門，心想；來北京這許多年，不趁機會逛逛街，看看這繁華京城豈不可惜？逛過紫禁城，到了酒樓，店小二誇讚怡春院裡的玉堂春生得標緻，有如嫦娥下凡，人間無人能及，說得順卿心裡癢癢地，決定到怡春院看看她的風采。王順卿二十不到，人又長得俊，風度翩翩。玉堂春聽他言談不俗，不像一般尋花問柳的花花公子，暗自歡欣。二人品酒聊天，這才知道，玉堂春本來是大同縣周姓人家的姑娘，幾年前被蘇淮買騙到怡春院來，鴇母一秤金好幾次逼她下海，玉堂春始終堅持她的原則，「賣面不賣身」，但是今天不同了，她和王順卿情投意合，如魚得水，一夕情話綿綿。玉堂春珍惜這段姻緣，鼓勵順卿奮發上進，盡早離開怡春院，這種場所從來只是認錢不認人。王順卿已經陷入情關，那聽得進去，照樣出手大方，揮金如土，果然一年不到，二萬多兩銀子全用光了。蘇淮夫婦一看王順卿再也榨不出油水，設下個圈套，將他掃出怡春院，玉堂春傷心欲絕。轉眼已經是中秋節了，玉堂春準備香燭素果到觀音寺，祈求佛祖賜福，早日和王順卿締結良緣，不料卻被洪同縣的馬販沈洪看上了，老鴇一秤金貪圖錢財，暗地裡又將玉堂春賣給了沈洪。沈洪販馬經常南來北往，妻子皮氏不甘寂寞，勾搭了鄰居趙昂，二人明來暗去，城裡人幾乎都知道了這回事，只把沈洪蒙在鼓裡。皮氏一見丈夫公然帶個標緻姑娘回家，一肚子氣還假裝殷勤，親自做了兩碗湯麵，她知道丈夫喜歡吃辣，在辣湯麵裡下了砒霜，另一碗不辣也無毒，心想不論誰死，對他來說總算出口怨氣。丫頭端上湯麵，玉堂春正哭罵著沒良心的一秤金，那還有胃口？沈洪卻一口氣把二碗麵都吃光了，還來不及收拾碗筷，只聽得沈紅大叫一聲，在地連翻帶滾，七孔流血，兩腳一蹬死了。皮氏一把眼淚一把鼻涕，遞狀告進衙門，她買通了縣官，將玉堂春問成謀殺罪名，下獄等候處決。就在行刑前夕，江西巡案突然來洪同縣視察，玉堂春詳詳細細地寫一狀，訴說冤情，巡案大人用盡心思，將關係人，蘇淮、一秤金夫妻，以及皮氏和丫嬛，一一傳喚到衙門重新更審，從他們四人的對話中找出破綻，這才真象大白，洗刷了玉堂春的冤情。玉堂春無罪獲釋，抬頭一見巡按，二人不禁愕然，悲喜交集，原來這位巡案大人就是日夜惦記的王順卿。王順卿一年任滿，牽著玉堂春的小手，一起回南京，枕邊細語，自有那說不完的蓬萊舊事。